Paleontologia, czyli dziedzina wiedzy zajmująca się rozpoznawaniem organizmów żywych tylko na podstawie znalezionych skamieniałości, jest dziedziną stale się rozwijającą. W zasadzie to bardzo współczesną, chociaż brzmi to nieco abstrakcyjnie, jeśli wziąć pod uwagę, że w całości dotyczy prehistorii.

Pasjonaci historii abstrakcyjnej

Na ekranach kin niedługo pojawi się kolejna część "Parku Jurajskiego". Szum medialny wokół nowej produkcji Colina Trevorrowa jest najlepszym dowodem na to, że świat dinozaurów ciągle nas fascynuje. Świadczy o tym także rosnąca popularność parków edukacyjnych z modelami dinozaurów, takich jak park-dinozaurow.pl.

Chociaż zwykle kojarzy się paleontologię tylko ze strachem przed ogromnymi dinozaurami, warto wgłębić się w temat odrobinę bardziej i wyzbyć się stereotypów. Skamieniałościami i dawnymi formami istnienia interesowano się od starożytności. Ateński wódz Nikiasz był zafascynowany bursztynem, który określał jako "promienie słońca zastygające przy kontakcie z wodą". Życie zapisane w formach utrzymujących się w dobrej kondycji przez wieki może być zatem odrobinę magiczne.

Czasy, które analizują paleontolodzy, sięgają początków życia na Ziemi. Paleontologię dzieli się na kilka dziedzin: paleozoologię, która bada skamieliny zwierząt i paleobotanikę, zajmującą się roślinami kopalnymi. Naukowcy poświęcający się analizie skamieniałości są zainteresowani nie tylko budową ciała prehistorycznych zwierząt, ale także ich dietą, chorobami, śmiercią i... czymś na kształt "życia rodzinnego" - chcą wiedzieć, czy dane zwierzę charakteryzowała chęć funkcjonowania w stadzie lub życie jako samodzielny drapieżnik.

Dzięki takim badaniom dziś już wiemy, że istniały kiedyś na ziemi pterozaury, których rozpiętość skrzydeł wynosiła 10 m. Najstarszy znany nam ssak żył 225 mln lat temu, a dziobak jest prymitywnym ssakiem, nazywanym "żywą skamieliną". Spektakularną siłę i żywotność takich organizmów warto przybliżyć sobie zwiedzając ścieżkę edukacyjną park-dinozaurow.pl.

W gruncie rzeczy

Metody badań wykorzystywane przez paleontologów są bardzo różnorodne, ale generalnie opierają się na poszukiwaniu ukrytych w pokładach geologicznych szczątków roślin i zwierząt, analizie pyłkowej oraz wykorzystaniu metod izotopowych (odnoszących się do datowania znalezionych fragmentów biologicznych). 

Jednym z najbardziej pasjonujących tematów zajmujących paleontologów jest od dawien dawna problem zagłady dinozaurów. Do dzisiaj naukowcy główkują nad tym, co tak naprawdę musiało się stać, że te ogromne gady lądowe wymarły? Zagadka ta jest absolutnie frapująca.

Rozważa się różne przyczyny biologicznej katastrofy wielkich gadów. Mówi się zarówno o zatruciu pyłami wydobywającymi się po erupcji wulkanów, o zalewaniu lądów w czasie procesów geologicznych, ale także o uderzeniu meteorytu, który miał 66 mln lat temu zderzyć się z Ziemią i całkowicie zmienić środowisko naturalne. Tak czy siak pozostaje to jedną z najbardziej przerażających katastrof w historii.